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| Joseph Opinel en 1890 |
Le jeune homme fabriquait pour des couteaux de poche à une petit échelle, mais a vite dépassé le cercle des proches et, depuis, 300 millions de lames ont été vendues dans 71 pays différents.
Le créateur de l'entreprise était taillandier de métier et fabriquait de gros outils pour l'agriculture. Parallèlement il réalisait déjà quelques couteaux et un de ses modèles plut beaucoup, réussite qui l'encouragea à se lancer dans la fabrication industrielle de couteaux.
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| L'atelier de la famille Opinel à Albiez-le-Vieux |
Aujourd'hui, l'entreprise est toujours détenue et dirigée par la famille Opinel.
Le modèle traditionnel originel était composé d'un manche en bois de merisier et d'une lame en acier à haute teneur en carbone qui donne un tranchant durable tout en étant très facile à affuter, l'inconvénient de cet acier étant sa facilité à s'oxyder, la lame doit être gardée propre et sèche, si possible graissée pour éviter le ternissement et la rouille.
Aujourd'hui le modèle traditionnel est en hêtre et disponible en lame acier inoxydable 12C27. De multiples versions du manche sont également proposées en bois de chêne, olivier, noyer, ébène, bubinga... et d'autres matériaux comme la corne blonde ou autres pour les séries limitées.
La fabrication du couteau est simple. Elle consiste en l'assemblage de cinq pièces : la lame, le manche en bois, une bague fixe en acier et son rivet et (à partir du n°7) une bague de sécurité tournante créée en 1955 pour empêcher la lame de se refermer sur la main de l'utilisateur et, depuis 2000, de s'ouvrir de manière inopinée dans la poche *.
La lame à une forme dite "yatagan", ressemblant à un sabre, alors que l'arrondi à la base du manche accueillant l'extrémité de la lame est désigné comme une "queue de poisson".
La collection Opinel s'est élargie avec des couteaux de poche de forme plus élancée comme les Effilés, une gamme de petits outils de jardin tels couteau à champignon, serpettes et scies, et également des gammes de couteaux de cuisine et de table.
La main couronnée était déjà présente sur la lame des premiers modèles, tout maître coutelier depuis Charles IX avait en effet l'obligation d'apposer son emblème sur ses produits. Plus tard, les mots OPINEL et FRANCE ont été ajoutés, ainsi que INOX pour les lames inoxydables.
Les trois doigts sur la lame représentent les reliques de Saint Jean-Baptiste que sainte Thècle rapporta d'Alexandrie, en Egypte, au VIe siècle. Ils figurent également sur les armes de la ville de Saint-Jean-de-Maurienne. La couronne représente l'ancien duché de Savoie.
Des couteaux Opinel ont également été commercialisés sous les marques "Le Savoyard", "Croix de Savoie", "Cœur de Savoie", ainsi que "Croix et palmes". Pour cette dernière, la fabrication s'est arrêtée en 1967.
Les Opinels existent en 11 tailles numérotées de 2 à 13 (lame de 3,5 cm à 22 cm), les numéros 1 et 11 ayant été arrêtés respectivement en 1932 et 1935. Le numéro 8 (lame de 8,5 cm) est certainement la taille la plus appréciée et la plus pratique pour un usage courant, bien que les modèles plus grands, comme le 9 ou le 10, soient parfaitement utilisables comme couteaux de cuisine ou de camping.
Le couteau Opinel est un élément de la culture française depuis longtemps. On l'utilise pour ramasser pissenlits ou champignons, couper la viande à la maison ou le saucisson dans les bois, tailler un bâton, fabriquer une cabane... L'Opinel est également très employé chez les militaires, les scouts ou dans les colonies de vacances.
Sa construction simple et ingénieuse, qui est restée quasiment inchangée depuis plus d'un siècle, est susceptible d'avoir transformé l'Opinel en un objet classique du design. Les seuls changements sont une lame inoxydable pour certains modèles et une bague de sécurité qui permet de bloquer la lame en position ouverte ou fermée. Les Opinels sont légers à porter, fiables et peu chers à remplacer. S'il est bien entretenu, un Opinel durera longtemps. La lame et le manche du couteau prendront alors un agréable aspect patiné.
Un des principaux avantages de la simplicité de la conception et de la fabrication de l'Opinel est son prix relativement bas. Les Opinels sont suffisamment bon marché pour pouvoir être vendus dans des ensembles en boîte, ou comme cadeaux d'entreprise, voire publicitaires.
Vidéo : au cœur des ateliers Opinel aujourd'hui.
* Ajoutée en 1955, la bague de sécurité a été modifiée en 2000 pour pouvoir aussi bloquer la lame en position fermée et éviter une ouverture accidentelle.
